Si tu t’es déjà promené dans les rues pavées du Distillery District de Toronto en flânant dans ses nombreuses galeries d’artistes ou en mangeant un morceau sur une terrasse, tu as du mal à imaginer ce quartier autrement que comme l’un des plus pittoresques de Toronto.
Il y a 189 ans, la distillerie Gooderham & Worts, au cœur du quartier, produisait des millions de gallons de whisky dans des usines industrielles en briques rouges.
Voici comment un géant industriel du XIXe siècle s’est complètement réinventé pour devenir un pilier de la scène culturelle moderne de Toronto.
Années 1800 : un géant industriel du XIXe siècle
Dans les années 1800, le coin de Mill Street et Trinity Street était loin d’être un endroit où passer un après-midi de week-end tranquille. Fondé par les beaux-frères James Worts et William Gooderham, le site a commencé en 1832 comme un simple moulin à farine actionné par un moulin à vent, avant de se tourner rapidement vers la distillation commerciale d’alcools.
Dans les années 1860, la distillerie Gooderham & Worts était devenue le plus grand complexe de distillation au monde. À son apogée, ce géant industriel produisait plus de 2 millions de gallons impériaux de spiritueux par an, expédiait du whisky aux quatre coins du globe et apportait une part considérable des recettes fiscales au gouvernement canadien.
Les usines en briques rouges de l’époque victorienne, les entrepôts en pierre et les fonderies n’ont pas été construits pour leur esthétique ; ils ont été conçus pour la production industrielle brute, les équipements lourds et le transport continu le long des voies ferrées qui longeaient le lac.
Les années 1990 : tourner le dos à l’industrie lourde
Au fil des décennies, l’évolution des pratiques de fabrication, les changements dans la logistique d’expédition et les fusions d’entreprises ont progressivement mis un terme à la production. Le quartier a ensuite été classé lieu historique national du Canada en 1988. En 1990, les activités officielles de distillation ont définitivement cessé, laissant derrière elles 47 bâtiments historiques répartis sur un site de 13 acres.
Pendant une période dans les années 1990, ce site désaffecté est devenu le terrain de jeu du « Hollywood du Nord », servant de décor à des centaines de productions cinématographiques et télévisées, notamment X-Men, Chicago et Cinderella Man.
Aujourd’hui : le premier quartier piéton dédié aux arts et à la culture de Toronto
En 2003, le complexe a officiellement rouvert ses portes après un vaste projet de restauration guidé par une vision audacieuse : transformer cette vestige de l’industrie lourde en un quartier entièrement piéton, dédié à la culture, au commerce local et aux arts.
Au lieu de démolir les façades en briques délabrées pour construire des immeubles en copropriété, les promoteurs ont restauré l’ensemble d’architecture industrielle de l’époque victorienne le plus vaste et le mieux préservé d’Amérique du Nord.
Aujourd’hui, le Distillery Historic District est entièrement fermé à la circulation automobile et abrite des dizaines de boutiques d’artisans et de galeries, ainsi qu’une offre gastronomique et de boissons allant de la cuisine raffinée du Cluny Bistro aux bières artisanales de la Mill Street Brewery, en passant par les chocolats faits main de SOMA et, bien sûr, le Toronto Winter Village annuel. Cette transformation festive annuelle, avec son immense sapin de Noël, ses installations lumineuses et ses stands en plein air, attire des visiteurs de toute la province et d’ailleurs.
Que tu assistes à un spectacle au Young Centre for the Performing Arts ou que tu prennes des photos sous l’emblématique panneau « Love » orné de cadenas, le Distillery District est l’un des meilleurs exemples de réutilisation adaptative de la ville : il a transformé un passé industriel lourd en un élément essentiel de l’identité moderne de Toronto.
